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개인심리학의 창시자 알프레드 아들러가 인간이해의 시발점인 성격에 대해 논하는 책. 사람은 다른 사람과의 관계에서 일어나는 문제를 해결하기 위해 스스로 성격을 만들어낸다. 이때 독자적인 삶의 방식과 사고, 행동방식이 나타난다. 저자는 이 책에서 성격을 분석하는 데 그치지 않고 개선 방향을 구체적으로 제시한다. 이를 통해 ‘인간이해’에 도달하는 것이 이 책의 궁극적인 목적이다.

한 연구 결과에 따르면 첫인상을 결정하는 데 가장 중요한 요소는 외모나 능력이 아닌 성격이라고 한다. 따라서 좋은 인간관계를 맺으려면 무엇보다 자신의 성격을 되돌아볼 필요가 있다.
책의 서두에 밝히고 있듯이 만약 우리가 외딴 섬에 홀로 떨어져 어떤 사람과의 접촉도 없이 혼자서만 평생을 살아간다면 성격의 좋고 나쁨을 고민할 필요도, 더 나아가 성격 자체에 대한 정의를 내릴 필요도 없다. 왜냐하면 성격은 오롯이 사람과 사람 사이에서만 정의되는 특성이기 때문이다.
그러나 사람들과 어떠한 접촉도 없이 살아가는 사람은 없다. 결국 누구든지 많은 적든 다양한 사람들과 관계를 맺고 살아가며, 그 안에서 얼마나 행복할 수 있는지는 성격특정에 달려 있다고 할 수 있다.

사람들은 흔히 자신의 성격은 ~해서, ~한 일은 안 어울린다고 자가진단을 내린다. 원래 성격이 이런 걸 어째, 하며 한탄을 하기도 한다. 하지만 성격은 고정불변한 것이 아니다. 그리고 실제로 성격특성의 대부분은 스스로가 선택한 것들이다.

우리가 미처 알지 못했던 성격에 대한 불편한 진실

책에서 소개하고 있는 한 여성은 자신이 필요할 때 언제든 원하는 대로 지시하고 제어하기 위해서, 주변 사람들의 공동체 의식을 불러일으키는 소극적이고 나약한 성격특성을 선택했다. 이로써 그녀는 자신이 목적한 바대로 사람들의 도움과 친절을 얻었지만, 그러한 성격특성으로는 정상적인 사회생활도 하기 힘들었다. 자신이 선택했지만, 결국 그 성격특성이 고정되면서 자신의 삶의 많은 부분이 망가지게 된 것이다. 이처럼 주객이 전도되어 성격은 바꿀 수 없는 것이라는 고정관념을 갖게 되는 경우가 많다. 알프레드 아들러는 이 책에서 성격에 대한 올바른 인식을 토대로 부적응적 성격을 사회생활에 알맞고 긍정적인 성격으로 변모할 수 있는 해결책을 제시한다.

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목차
Ⅰ 총론 = 7
 성격의 본질과 발생 = 9
 성격발달을 위한 공동체 의식의 중요성 = 15
 성격발달의 방향 = 21
 고전 심리학파와의 차이점 = 29
 기질과 내분비선 = 31
 총괄 = 39
Ⅱ 공격적인 성격의 특성 = 43
 허영심(야심) = 45
 신을 닮으려는 욕망 = 69
 질투 = 76
 시기 = 80
 탐욕(인색함) = 84
 증오 = 86
Ⅲ 비공격적인 성격의 특성 = 91
 수줍음 = 94
 공포 = 96
 소심함 = 101
 회피하기 = 104
 적응력 부족과 절제되지 않는 행동 = 112
Ⅳ 기타 성격의 표현형식 = 117
 쾌활함 = 119
 사고와 표현형식 = 122
 미숙함 = 124
 원칙주의에 융통성 없는 사람 = 125
 비굴함 = 127
 거만함 = 131
 기분파 = 133
 불운한 사람 = 135
 신앙심 = 137
Ⅴ 감정 = 139
 사람과 사람을 분리하는 감정 = 143
 사람과 사람을 결합하는 감정 = 152
부록 : 교육에 대한 견해 = 157
결론 = 166