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국제정치 분석에서 ‘신현실주의’ 를 대표하는 고전적 저작으로 ‘왜 전쟁은 일어나는가’라는 국제정치학의 가장 근본적인 문제를 다루고 있는 책이다. 서구 지성사 전반에 대한 해박한 지식을 바탕으로 다양한 사상가들의 전쟁관과 평화관을 비교 분석하여, 이들을 전쟁의 원인에 대한 시각에 따라 세 층위로 나누어 평가한다.

지은이는 먼저 이기심, 공격본능과 같은‘인간의 본성’에서 전쟁의 원인을 찾는 이론을 살피고 있으며, 두번째로 국가의 내부 구조와 속성이라는 관점에서 전쟁과 평화의 문제를 분석, 설명하는 이론들을 소개하고 있다. 그 예시로 이익의 자연적 조화를 전제로 삼는 자유주의의 전쟁과 평화 이론, 그리고 자본주의 국가를 전쟁의 원인으로 간주하는 사회주의의 전쟁 등을 살펴보고 있다. 또한 세력 균형을 유지하기 위한 특정 국가의 내부 형태와 속성으로 인해 발생하는 것이 아니라 주권국가들로 이루어진 무정부 상태로 인한 것이라고 주장한다.

국가의 악의 또는 선의와 무관하게 권력에 의한 생존을 추구할 수밖에 없는 체제하이기에 모든 국가는 자신의 생존을 지켜줄 수단, 곧 권력과 힘을 최우선의 관심사로 삼게 되며, 경쟁이 치열할수록 국가들은 절대적 이익보다 상대적 이익을 더 중시하게 된다. 인간 및 국가의 속성과 관련 있는 요인들을 국제정치의 구조에 대한 고려 속에서 살펴보고 있는 책이다.

이 책은 1959년 초판이 발간된 이래 50년 가까운 세월 동안 국제정치 분야 독자들에게 꾸준히 사랑받고 있는 명저이다. 국제정치 분석의 주요 패러다임인 '신현실주의' 또는 '구조적 현실주의'의 근간을 이룬 책으로서, 정치학 연구자들 사이에서는 가장 기본적인 필독서로 꼽혀왔다.
이 책의 중심 테마는 '왜 전쟁은 일어나는가?'라는 국제정치학의 가장 근본적인 문제이다. 이 문제를 풀기 위해 저자는 서구 저성사 전반에 대한 해박한 지식과 통찰력을 바탕으로 루소, 칸트, 스피노자, 헤겔 등 다양한 사상가들의 전쟁관과 평화관을 비교 분석하여, 이들을 전쟁의 원인에 대한 시각에 따라 '인간의 본성', '국가의 내부 구조', '국제 체계'라는 세 층위로 나눈다. 그리고 이를 바탕으로 저자는 세력균형을 유지하려는 국가들의 경향은 특정 국가의 내부 형태와 속성으로 인해 발생하는 것이 아니라 주권국가들로 이루어진 무정부 상태에서 비롯한다는 견해를 설파하고 있다.

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목차
2001년판 서문 = 1
1959년판 머리말 = 8
1959년판 서문 = 11
제1장 서문 = 15
제2장 첫 번째 이미지 - 국제분쟁과 인간 행태 = 37
제3장 첫 번째 이미지를 통한 분석의 함의 - 행동과학과 국가 간 분쟁의 감소 = 71
제4장 두 번째 이미지 - 국제분쟁과 국가의 내부 구조 = 119
제5장 두 번째 이미지를 통한 분석의 함의 - 세계 사회주의와 제1차 세계대전의 도래 = 175
제6장 세 번째 이미지 - 국제분쟁과 국제적 무정부 상태 = 221
제7장 세 번째 이미지를 통한 분석의 함의 - 경제학, 정치학, 그리고 역사학에서의 실례 = 259
제8장 결론 = 307
추천사 = 329
역자 후기 = 333
색인 = 335