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행복에 관한 의문을 풀기 위해 다양한 인간심리 사례와 심리실험, 정신의학, 뇌과학, 진화심리학, 경제학 이론, 그리고 최근의 행복 연구에 이르기까지 전방위적인 확대경을 들이댄다. 지위, 돈, 개성, 결혼, 겅강 등 우리를 둘러싼 삶의 조건들이 행복과 어떤 관계가 있는지, 우리의 행복 추구의 이면에는 어떤 심리가 도사리고 있는지, 행복의 실체를 하나하나 규명한다.

책은 우리가 행복을 추구하는 이유는 행복이 그 자체로 가치 있기 때문이라기보다는 오랫동안 진화를 통해 만들어진 인간의 심리 메커니즘 때문이라는 놀라운 사실을 밝혀낸다. 심리 메커니즘이 만든 행복에 대한 맹복적인 생각은 행복과 불행을 가름하고 현대적 전염병인 스트레스와 불안, 우울을 촉발하는 강력한 동인이 된다.

행복의 실체를 제대로 알고 행복의 비이성적인 측면을 이해하면 우리 자신을 변화시켜 행복에 이를 수 있다고 말한다. 행복이라는 신기루와 같은 모호한 관념을 과학적 통찰로 분석하면서, 우리가 인생을 어떤 방식으로 대하고, 또 어떻게 살아가야 하는지에 대해 명쾌한 해법을 제시한다.

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목차
여는 글 : 우리는 왜 행복을 꿈꾸는가 = 5
옮긴이의 말 : 행복에 닿을 방법을 과학에게 묻는다 = 13
빵과 서커스(Bread and Circuses)
 행복비관론과 행복낙관론 = 27
 행복에 대한 연구 = 30
 사람들이 왜 이렇게 행복한가? = 35
 사람들이 끊임없이 행복을 추구하는 이유 = 38
안락함과 기쁨(Comfort and joy)
 행복은 과학으로 규명될 수 있을까? = 53
 행복의 세 가지 의미 = 63
 행복의 실체는 무엇인가? = 81
 우리의 행복, 혹은 불행 뒤에 숨어 있는 심리 = 91
사랑과 일(Love and Work)
 무엇이 우리를 행복하게 만들까? = 103
 돈이 행복의 열쇠일까? = 109
 부자가 되어도 행복하지 않은 이유 = 115
 국가의 경제발전과 행복지수 = 118
 독신과 결혼, 그리고 행복 = 119
 행복의 부적응 사례들 = 125
 행복에 대한 우리의 맹목적인 생각들 = 127
근신맨과 열정맨(Worriers and Enthusiasts)
 신경과민과 외향성 = 137
 외향적인 사람이 더 행복하다 = 146
 생활환경, 개성 그리고 행복 = 154
원하는 것과 좋아하는 것(Wanting and Liking)
 뇌 속에 존재하는 행복, 세로토닌 = 169
 뇌가 느끼는 욕망과 쾌감 = 174
 세로토닌의 기능 = 185
 좌뇌와 행복 = 192
 행복유전자 = 195
만병통치약과 플라시보 효과(Panaceas and Placebos)
 우리는 더 행복해질 수 있을까? = 203
 부정적인 감정을 조절하는 방법 = 208
 긍정적인 감정을 증진시키는 방법 = 215
 자신을 변화시키는 방법 = 220
진정한 삶을 위한 행복 설계(A Design for Living)
 행복에 관한 단상들 = 231
 행복의 역설 = 242
 사회가 진보하면 더 행복해질까? = 250
 행복은 나비가 같다 = 258
더 읽을거리 = 261
주 = 264
참고문헌 = 275
찾아보기 = 290