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현명한 사람들로만 구성된 집단과 그렇지 않은 사람들이 무작위로 섞여 있는 집단 중 어느 집단이 통계적으로 더 좋은 결과를 내놓을까? 이 책은 무작위로 선정한 구성원으로 이루어진 집단이 많은 돈을 들여 현명한 사람들만 뽑아 놓은 집단보다 문제 해결 능력이 더 낫다는 것을 증명해 보임으로써 기존의 관념을 완전히 뒤집는다.

집단의 성격이 단순한 군중의 수준이건 체계적인 팀의 수준이건 상관없이 집단의 성과는 뛰어난 개인이 내놓은 것보다 더 탁월하다는 것이 이 책의 일관된 주장. 다양한 분야의 사례와 연구 결과를 통해 '불안전한 개인'과 '지혜로운 대중'을 비교분석하면서, 개인은 집단 내에서 어떻게 행동해야 하는지 그리고 집단의 리더들은 무엇을 경계해야 하는지에 대한 시사점을 제공해준다.

초반부에서는 '대중의 지혜'를 풍부한 사례를 통해 보여준다. 가축 전문가 800명보다 아무렇게나 불러 모은 일반인 800명이 소의 무게를 더 잘 맞춘것이나, 1969년 침몰한 미국 잠수함 스콜피온을 찾는 과정에서 팀 전체의 논의보다는 팀원 개개인의 시나리오에 기초한 추측이 효력을 발휘한 것이 대표적인 예.

중반부부터는 '대중의 지혜'가 제대로 작동하는 데 필요한 조건들을 살핀다. 논의의 요점은 "합의나 타협이 아닌 의견의 불일치와 경쟁에서 최고의 선택을 추출할 수 있다는 것." 이를 위해 "개인들이 가능한 한 별나게 생각할 수 있도록", 개인의 다양성과 독립성을 보장하는 의사결정의 매커니즘이 마련되어야 한다고 말한다.

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목차
추천사 = 5
이야기를 시작하며
 놀랍도록 정확했던 군중의 판단 = 8
 답은 천재가 아닌 대중의 손에 있다 = 11
 용어의 정의 : '대중'의 의미 = 13
 이 책의 내용과 구조 = 15
 '대중의 지혜'를 활용한 사례 = 18
1부 '대중의 지혜' 알아보기
 1. 인지문제 : 대중은 답을 알고 있다
  개인과 집단 = 28
  주식시장 : 챌린저 호 사고 책임을 알아내다 = 33
  스포츠 도박 : 완벽에 가까운 승률 예측 = 39
  구글 : 수많은 웹 페이지의 지혜 = 43
  의사결정 시장 : 선거와 영화흥행 결과 예측 = 46
 2. 지혜로운 대중의 조건 1 : 다양성
  여러 개 중에 선택한다 = 54
  다양성은 그 자체로 가치가 있다 = 62
  똑같은 전문가 vs. 다양한 집단 = 65
  집단사고의 덫 : 다양성이 결여된 집단의 위험성 = 71
 3. 지혜로운 대중의 조건 2 : 독립성
  개인의 독립성이 집단에서 중요한 이유 = 78
  사람들은 독립성보다 안전한 것을 선호한다 = 81
  독립성을 방해하는 정보연쇄파급효과 = 88
  모방할 때도 독립성은 중요하다 = 96
  순차적 요소를 제거하라 = 102
 4. 지혜로운 대중의 조건 3 : 분산화와 통합
  9ㆍ11 테러로 드러난 미 정보 조직의 맹점 = 106
  분산화의 의미와 특징 = 110
  분산화와 통합의 성공적 조화 : 리눅스 = 114
  분산된 정보를 통합하는 메커니즘이 관건 = 121
 5. 조정문제 : 복잡한 세상만사 조율해 나가기
  자율적으로 조정하는 개인들 = 128
  조정문제의 해결 방법 : 문화 또는 관행 = 132
  이상한 관행 : 극장의 가격 조정 = 139
  자율적 조정의 산물 : 시장 = 144
 6. 협조문제 : 어려운, 그러나 꼭 필요한
  협조와 신뢰의 부재로 나타나는 현상 = 154
  친사회성이 협조를 유발한다 = 158
  협조하는 편이 더 낫기 때문에 협조한다 = 164
  비인격적 신뢰 '자본주의' = 168
  신뢰의 실패는 '부패' = 176
  공동선을 위한 협조문제 : 세금 = 180
2부 '대중의 지혜' 적용하기
 7. 자율의 한계와 조정의 필요성 : 교통 정체 문제
  혼잡통행료 부과하기 = 190
  정체의 원인은 조정되지 않은 다양성 = 196
  자율적 조정이 안 될 때 규칙이 필요하다 = 202
 8. 협력과 경쟁의 하모니 : 과학계
  개인이 모든 것을 알 수는 없다 = 208
  경장자＝협력자인 세계 = 214
  과학적 진리에 영향을 미치는 평판 = 219
 9. '대중의 지혜'와 소집단의 함정
  소집단은 '군중'과 다르다 = 226
  실패하는 소집단은 '믿고 싶은 것만 믿는다' = 231
  실패하는 소집단은 '소수 의견을 무시한다' = 235
  실패하는 소집단은 '편향된 사고를 한다' = 239
  성공적인 소집단 운영을 위하여 = 246
 10. 상사가 바뀌어도 변화는 없다? : 회사의 법칙
  신속하게 자기 조정하는 기업 '자라' = 250
  회사 경영 방식 : 갱 영화식 분류 = 256
  수직적 기업은 조정 기능이 없다 = 260
  수직적 기업은 거짓말쟁이를 만들어낸다 = 266
  CEO 개인은 답을 주지 못한다 = 271
  의사결정 시장에 의존하라 = 280
 11. 가장 지혜로운 동시에 가장 어리석은 대중 : 주식시장
  공매자는 범죄자인가? = 286
  비합리적인 개인, 그러나 합리적인 집단 = 291
  모두 같은 생각을 하면 시장은 붕괴한다 : LTCM의 사례 = 298
  거품의 원인 : 타인의존적 사고 = 306
  숨겨진 거품의 원인 : 정보가 많으면 좋다? = 317
감사의 글 = 326
옮긴이의 글 = 329
참고사항 = 332