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'행복' 숭배에 빠진 사람들에게 '행복의 의무'를 일러주는 에세이. 글쓴이는 바야흐로 행복이 의무의 영역에 들어와 있다고 확신한다. 절대적 지상 명령처럼 그것이 우리의 일상을 장악해 버렸다는 것. 심지어는 우리의 육체가, 성생활이, 인생의 모든 것이 행복해져야 한다고 굳게 믿으며 만일 그렇지 않으면 곧 죄를 짓는 듯한 기분에 사로잡힐 정도라고.

그가 '불행'도 분명 삶의 일부라고 외친 데에는 이런 뒷배경이 있었던 것이다. 또한 그는 '불행'은 금새 어딘가로 달아나는 것도 아니니, 우리 모두 '행복의 죄의식'으로부터 벗어나야 한다고 지적했다. 무조건 행복해야 할 의무는 그 누구에게도 없다는 것이다. 좀 행복하지 않더라도 당당하게, 자기가 원하는 대로 자유롭게 살아가자는 생각이다.

이렇게 브뤼크네르는 개인의 자유로운 안락에 대해서 이야기한다. 사회가 강요하는 행복을 넘어서서 각자 제멋대로 살자는 것. 남들처럼 행복하지 못해 안달하느니 차라리 행복과 무관한 삶을 살겠다는 배짱이기도 하다. 끝으로 그는 빛나지도 지속되지도 않는 우리의 삶, 그것이 지닌 부드러움과 덧없음을 사랑해야 한다고 덧붙였다.

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목차
서론 : 보이지 않는 회개 = 11
제Ⅰ부 : 낙원은 내가 있는 곳에 있다
 1. 꿈과 거짓으로서의 삶 = 21
  그리스도교도는 내세의 인간이다(보쉬에) = 21
  지극한 사랑의 대상으로서의 고통 = 32
 2. 황금 시대, 그리고 그 이후는? = 41
  하나의 경이로운 약속 = 41
  에덴 동산의 양면성 = 45
  고통의 지속 = 49
 3. 지복의 훈련 = 55
  의지적인 매혹 = 58
  자비로운 강제 = 64
  건강, 성욕, 그리고 근심 = 68
  무심이여, 안녕 = 72
  행복감의 십자가 행로 = 79
제Ⅱ부 : 밋밋함의 왕국 혹은 평범함의 고안
 4. 음울한 분위기의 부드럽고 쓰디쓴 서사시 = 87
  구원과 짐 = 88
  광적인 타성 = 95
 5. 틀에 박힌 일의 극단주의 = 105
  무의미함의 순교자들 = 105
  공허의 제왕 = 108
  기상학에 대한 열정 = 114
  병든 육체의 모험 = 121
 6. 진정한 삶이 없는 것은 아니다 = 131
  운명과의 놓쳐 버린 약속 = 131
  선망의 독 = 137
  절정의 신비주의 = 142
  정원가꾸기냐 급진성이냐? = 149
  신비한 부조리 = 152
제Ⅲ부 : 부르주아 계급 또는 비루한 유복
 7. 평균인, 평범한 인간의 푸짐하고 왕성한 육성… = 161
  수도사가 아니면 병사가 되어야 한다 = 161
  전쟁이 왜 안 된단 말인가? 재미있을 텐데! = 166
  쓰디쓴 승리 = 172
 8. 어떤 사람들의 행복은 다른 사람들의 저속한 허식이다 = 181
  바닥 없는 심연 = 181
  찬탈자의 전략 = 183
  구원적인 저속한 작품을 위해 = 188
 9. 돈이 행복을 주지 못한다면, 돈을 돌려 주어라! = 197
  부자들은 행복의 모델인가? = 197
  바람직한 것과 가증스러운 것 = 204
  한없는 잠재성 = 207
  검소함의 새로운 도덕? = 210
제Ⅳ부 : 법의 보호 밖에 있는 불행?
 10. 괴로워하는 죄 = 219
  쓰레기의 만연 = 220
  고통의 새로운 문화를 향하여? = 229
  함께 나누는 시련을 통한 인연만들기 = 234
  희생자들, 또는 국경을 넘는 자들 = 238
  작은 혁명들 = 240
 11. 불가능한 지혜 = 245
  고통에 대한 가르침이 있는가? = 245
  화려하게 고통받은 자들 = 251
  일시적 휴전 = 259
결론 : 베르뒤랭 부인의 크루아상 = 269
원주／역자 후기／서평／색인 = 275