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언어의 기원에 대한 논의는 중세와 근대 초기의 유럽에서 특히 활발했다. 단순히 언어가 어떻게 생겨났는지를 따지는 것에 그치지 않고, 거기서 도출되는 결론은 언어에 관련된 모든 분야에 영향을 미쳤다. 계몽주의자 루소 또한 당대의 뜨거운 화제를 비켜가지 않았는데, 그는 언어를 사회 제도 중 하나로 봄으로써 그 기원을 탐색하기 시작했다.

이 책은 원본의 최초 완역으로, 언어는 이성의 표현이 아닌 감성의 표현에서 출발했다고 주장하는 루소의 과감한 시각을 그대로 담았다. 그는 언어를 '신이 주신 것'이 아닌 인간 스스로가 만들어 낸 것이라 주장하였으며, 이러한 인간의 역사를 타락과 퇴보의 시각에서 바라봄으로써 인색의 대전환을 꾀해 당시 많은 논란을 불러 일으켰다.

루소는 책을 통해 언어는 인간의 감각적 느낌을 표현하기 위해 만들어졌으며, 몸짓과 목소리를 보편적으로 사용해왔다고 말한다. 또한 말과 노래는 같은 기원에서 시작되었다고 주장하면서, 퇴화된 현대의 언어와 음악은 원래의 자연으로 돌아가야 한다는 루소의 낭만적 혁명성을 드러내고 있다.

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목차

들어가는 말 = 7

제1장 우리의 사고를 전달하는 여러 가지 방법에 대하여 = 15

제2장 말의 첫 발명은 욕구가 아닌 정념에서 왔다 = 25

제3장 처음의 언어는 형상적이었다 = 29

제4장 최초의 언어가 나타낸 특성과 변화 = 33

제5장 글쓰기에 대하여 = 39

제6장 호메로스는 과연 글씨를 쓸 줄 알았던 것일까 = 49

제7장 근대 음조론 = 53

제8장 언어 기원의 보편적인 차이와 지역적인 차이 = 61

제9장 남방 언어의 형성 = 65

제10장 북방 언어의 형성 = 85

제11장 이런 차이들에 대한 고찰 = 91

제12장 음악의 기원 = 95

제13장 선율에 관하여 = 101

제14장 화음에 관하여 = 107

제15장 우리의 아주 예민한 감각은 어떻게 정신적 영향에 의해 작용하는가 = 113

제16장 색과 음 사이의 유사성에 대한 오해 = 119

제17장 자신의 예술에 해로운 음악가의 오류 = 127

제18장 어떻게 그리스 음악 체계와 우리의 음악 체계는 전혀 관련성이 없는가 = 131

제19장 음악은 어떻게 퇴화했는가 = 137

제20장 언어와 통치 형태와의 관계 = 145

해제 - 자연으로 돌아가라! = 150

 1. 시대가 흐를수록 새롭게 다가오는 루소 = 150

 2. 루소의 삶 = 153

 3. 언어의 기원에 관한 여러 주장들 = 166

  (1) 신수설 = 171

  (2) 의성설 = 176

  (3) 유추설 = 177

  (4) 감정 표출설 = 178

  (5) 가창설 = 179

  (6) 몸짓설 = 180

  (7) 노동설 = 181

  (8) 의지설 = 182

  (9) 진화설 = 182

 4. ≪언어 기원에 관한 시론≫에서 루소가 주장하는 것 = 187

 5. 인식론적 단절을 이룬 루소의 사상 = 200

 6. 당대의 학자들을 당혹스럽게 한 루소 = 207

 7. 시대를 앞서간 포스트모더니스트 = 210

주 = 213

더 읽어야 할 자료들 = 235

옮긴이에 대하여 = 242